La NASA está realizando el segundo vuelo de prueba de uno de sus proyectos más ambiciosos, el ‘platillo volante’ LSDS. Se trata de un desacelerador supersónico de baja densidad diseñado para analizar las tecnologías de aterrizaje en futuras misiones en Marte.

El vehículo, lanzado sobre el océano Pacífico desde un polígono de misiles de la Fuerza Aérea de EE.UU. en la isla de Kauai (Hawái) simulará un viaje a través de la atmósfera del planeta rojo. Un globo elevará el aparato a 37 kilómetros sobre el nivel del mar y lo liberará. Está previsto que posteriormente el cohete acelerador lleve el LSDS hasta una altura de 55 kilómetros. En ese momento el dispositivo deberá hincharse y reducir la velocidad para permitir un aterrizaje suave.

El nombre oficial completo del aparato, que tiene forma de disco y de momento debe alcanzar una velocidad 3,5 veces superior a la del sonido, es ‘desacelerador aerodinámico neumático de velocidad supersónica’. Según los planes de los diseñadores, el ‘platillo’ se adjuntará a la base de la nave espacial para asegurar su frenado en la atmósfera enrarecida de Marte, así como un aterrizaje suave en la superficie del planeta rojo.

El dispositivo está equipado con un enorme paracaídas de 33,5 metros de diámetro, dos veces mayor que el que llevó al ‘rover’ Curiosity a Marte y que debería garantizar un aterrizaje exitoso de las cargas pesadas en la superficie del planeta, incluyendo módulos residenciales y vehículos tripulados para el regreso a la Tierra.