Los investigadores identificaron una agrupación de unas 17.000 células que pueden vivir en modo de “verano” o modo de “invierno”.

Este grupo de “células-calendario” vive en la glándula pituitaria, una compleja glándula endocrina situada en la base del cráneo que segrega hormonas que controlan distintos procesos en nuestro cuerpo.

Según los científicos, estas células tienen una suerte de sistema binario con el que pueden funcionar en uno de dos estados: pueden producir químicos “de invierno” o químicos “de verano”.

Y la proporción de “células-calendario” en cada uno de esos modos va cambiando a lo largo del año, marcando así el paso del tiempo.

Sin embargo, los especialistas no tienen claro cómo el cuerpo sabe si es primavera u otoño cuando algunas células-calendario están en modo invierno y otras en modo verano.

El reloj anual se conoce como el ritmo circanual y es la versión más a largo plazo del ritmo circadiano o reloj biológico diario, que nos mantiene despiertos y dormidos en el momento apropiado del día.

En el reino animal, el ritmo circanual regula factores como cuándo se aparean las distintas especies, cuándo emigran o cuándo hibernan.

También explica, por ejemplo, fenómenos como por qué los corderos nacen en primavera.

En el caso del ser humano, aunque no haya temporada de apareamiento, hay indicios de que sí estamos influenciados por las distintas estaciones del año.

El ritmo circanual puede estar relacionado con alteraciones en nuestro sistema inmunológico.

A principios de este año, otro estudio de la Universidad de Cambridge publicado en la revista Nature Communications mostró que los genes involucrados en el sistema inmunológico se vuelven más activos cuando hace frío.

Según los autores, eso podría ayudar en la lucha contra los virus característicos del invierno, como la gripe, aunque puede empeorar otras condiciones como la artritis.

Tanto el ritmo circadiano como el circanual funcionan “midiendo” la cantidad de luz.

En invierno, cuando los días son más oscuros, producimos más cantidad de la hormona melatonina.

“Hace tiempo que sabíamos que la melatonina es clave para estos ritmos a largo plazo, pero hasta ahora no estaba claro cómo y dónde actúa esa hormona”, le dijo a la BBC el profesor Loudon.

Este académico forma parte del equipo de investigadores de las universidades británicas de Manchester y Edimburgo que para este estudio analizó los cerebros de ovejas en diferentes épocas del año.

“Lo más probable es que el reloj de temporada que encontramos en las ovejas sea común a todos los vertebrados o al menos que contenga las mismas partes”, señaló el profesor y coinvestigador Dave Burt, de la Universidad de Edimburgo.

“El próximo paso será entender cómo nuestras células registran el paso del tiempo”, dijo.

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista especializada Current Biology.