La Organización Mundial de la Salud (OMS) retiró al mate y al café de la lista de posibles cancerígenos. Sin embargo, hizo una advertencia:las bebidas demasiado calientes provocan “probablemente” cáncer de esófago. Por eso, la agencia del cáncer de la OMS aclaró que a temperaturas “normales”, el café y el mate carecen de efecto cancerígeno. 

“El consumo de bebidas muy calientes es causa probable de cáncer de esófago y es la temperatura –no la bebida en sí– la que parece ser la causa”, dijo Christopher Wild, director de la Agencia Internacional para la Investigación de Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) al presentar un estudio realizado por un comité de 23 expertos.

El cáncer de esófago es la octava causa mundial de cáncer y una de las principales de muerte por esa enfermedad, con unos 400.000 decesos registrados en 2012 (5% de todas las muertes por cáncer).

Las bebidas “muy calientes” son aquellas consumidas a temperaturas superiores a 65 grados, precisa la IARC. Estudios sobre el té o el café realizados en China, Irán y Turquía, y en el caso de mate en Argentina, Brasil Paraguay y Uruguay, donde las infusiones de ingieren usualmente muy calientes a por lo menos 70 grados, demostraron que el riesgo de cáncer aumenta con la temperatura de la bebida.

Cuando esa agencia de la OMS evaluó su efecto en 1991, el mate había sido clasificado como “probablemente cancerígeno para los seres humanos”, basándose en estudios epidemiológicos sudamericanos que lo asociaban al cáncer de esófago. En su nueva evaluación, se estableció que tomar mate frío o no demasiado caliente “no es cancerígeno para los seres humanos”.

“Los estudios epidemiológicos hallaron que el cáncer de esófago está asociado al consumo de mate muy caliente pero no al mate tibio o frio”, precisa la OMS. Experimentos realizados con roedores confirmaron los efectos cancerígenos de los líquidos calientes pero no del mate en sí mismo.

¿Cómo se estableció que es la temperatura y no la bebida lo que causa cáncer? Según la agencia de la OMS, el análisis combinado de varios estudios epidemiológicos de 1.400 casos de cáncer de esófago tomó en cuenta tanto la temperatura como la cantidad del mate consumido. Los resultados confirmaron que el riesgo de cáncer aumenta con la temperatura.

Hubo un incremente estadísticos del riesgo por tomar mate muy caliente, pero no por tomarlo tibio. Otro estudio investigó el consumo de mate frío “y no halló un incremento del riesgo”, aclara la OMS, que deja así abierta la puerta al consumo del tereré, versión fría de la infusión frecuente en Paraguay y algunas zonas calurosas de Argentina y Brasil.

La agencia de la ONU también exonera implícitamente de culpa a la bebida refrescante a base de yerba mate muy en boga en el norte de Europa, fenómeno de moda que en los últimos años agudizó el drástico incremento del precio de la hojas secas y molidas de Ilex paraguaiensis –o yerba mate– para los consumidores tradicionales del Sur.

El café, una de las infusiones más consumidas en el mundo entero, también dejó de considerarse cancerígena tras el análisis de cientos de estudios recabados por la OMS.

Atención a la temperatura

En cambio, “tomar bebidas por encima de los 65 grados es considerado probablemente cancerígeno”, advierte el informe. La advertencia vale también para el té o el agua caliente, aunque la falta de estudios suficientes no permite de momento establecer que no lo sean por debajo de los 65 grados.

“Los estudios experimentales con animales sugieren que los efectos cancerígenos ocurren con temperaturas por encima de los 65 grados”, indica la OMS. En los estudios epidemiológicos humanos, se interrogó a los entrevistados acerca de la temperatura a la que consumen habitualmente las bebidas.

Por otra parte, las investigaciones realizadas en regiones con alta incidencia de cáncer de esófago hallaron que la temperatura de las bebidas muy calientes era superior a los 65 grados. Por esa razón, la definición de bebida muy caliente se estableció como aquellas que se consumen por encima de esa temperatura. En los países de Europa y América del Norte, las temperaturas habituales de consumo del café y el té son inferiores a 65 grados o incluso 60 grados.