Las personas que fuman cigarros mentolados a menudo fuman más frecuentemente y son menos propensos a dejarlos y esto podría ser porque el sabor del mentol modifica sus cerebros haciéndolos más sensibles a la nicotina.

Cómo es que el mentol aumenta la adicción a la nicotina había sido un misterio. Sin embargo, Brandon Henderson, del Instituto de Tecnología de California, y sus colegas han demostrado que exponer a ratones al mentol hace que los roedores desarrollen más receptores de nicotina, las partes del cerebro que conforman el blanco de la nicotina.

El mentol puede ser usado en la medicina para aminorar irritaciones en la garganta.

Los cigarros con sabor a mentol fueron introducidos en 1920. Los fumadores de este tipo de cigarros son menos proclives a dejarlos. En un estudio hecho sobre la eliminación de este hábito, 50% de quienes fumaban cigarros sin sabor fueron capaces de lograrlo, mientras que los fumadores de cigarros mentolados mostraron una tasa de 23%, dependiendo de su origen étnico.

A lo largo del tiempo, ambos tipos de fumadores desarrollaron más receptores de nicotina, particularmente en neuronas involucradas en las rutas neurales para la recompensa y la motivación. El año pasado, una investigación demostró que los fumadores de cigarros con mentol generaron incluso más receptores.

Para entender cómo el mentol puede alterar el cerebro, el equipo de Henderson expuso a ratones tanto a mentol solo como con nicotina. De esta forma, encontró que, aún sin nicotina, el mentol incrementó el número de receptores nicotínicos del cerebro. Se observó un aumento de 78% en una zona cerebral particular: el área tegmental ventral, la cual tiene que ver con la vía de la dopamina de señalización que media la adicción.

“Estos datos muestran que el mentol no es sólo un sabor añadido como muchos creíamos“, dijo Henderson al presentar el mes pasado sus hallazgos en el Annual Meeting of the Society for Neuroscience 2014 en Washington.

Si el efecto es el mismo en los humanos, esto podría ayudar a explicar por qué a los fumadores de cigarros mentolados se les dificulta mucho más dejar este hábito, comparados con quienes fuman cigarros sin sabor.

“No teníamos idea si las personas que elegían cigarros con mentol tenían mayor proclividad a la adicción al tabaco o si el mentol tenía efectos específicos en el cerebro”, señaló Marina Picciotto de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale. Asimismo, indicó que estos hallazgos sugieren que el mentol aumenta las propiedades adictivas de la nicotina.

Los cigarros con sabor a mentol serán prohibidos en la Unión Europea a partir de 2022 y la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos está considerando tomar medidas similares.